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小孩正常生長曲線的繪製，是在測量很多同一年齡兒童的各種生長指標以後，在理論上以一百位相同年齡的兒童由小而大依次排序，然後根據這些小孩生長指標所排的順序定義為第幾百分位 (percentile)。例如第七十五百分位的意義是這一名兒童在同一年齡的一百名兒童之中，排在第七十五名。

體重、身高、頭圍、胸圍等生長指標在正常生長曲線上，位於第三至第九十七百分位為正常。如果低於第三百分位，則表示有明顯的生長遲緩現象；高於第九十七百分位，表示異常地高於相同年齡兒童。

這些生長參數與遺傳有關，父母體重與身高的平均值可大致上作為小孩的正常生長預測值，頭大與前額突出都可能與遺傳有關。突然極度增加或減少百分位，代表異常狀況。例如體重原先在第七十五百分位的兒童，突然在幾個月之中掉到第十百分位，就要注意是否有異常的疾病。但是出生時的體重與子宮環境有關，出生以後就會慢慢變成遺傳體質所賦予的體重。所以在兩歲以前的生長百分位可能出現較明顯的變化，而不一定有特殊病症。

早產兒在產後初期不能以一般的生長曲線直接比對，尤以極度早產兒為然。可以將產後年齡減去提早出生的週數後，再比對生長曲線，此稱為校正之產後年齡 (corrected postnatal age)。這種校正對頭圍必須做到18個月，體重到24個月，身高到40個月。

營養不良等後天因素，最容易影響到體重，其次身高，再其次為頭圍。染色體異常、先天性感染等先天性因素，則等比例地減少。