葡萄糖是人體內大部份細胞代謝時必需的原料，然而，某些惡性的腫瘤細胞會比正常的細胞代謝速率高出很多，因此會比正常細胞吸收更多的葡萄糖。

我們藉由腫瘤細胞這項特性，利用迴旋加速器製成的正子追蹤劑（目前最廣泛使用的是氟化葡萄糖18F-FDG）來偵查腫瘤不正常的代謝情況。檢查時，我們會將同位素標注的藥劑注入您的體內，藥劑會被人體內正常細胞與腫瘤細胞吸收，再利用正電子放射斷層攝影儀追蹤人體放出的訊號，配合電腦處理合成影像，便可以偵測出惡性癌細胞的存在、診斷腫瘤分期和腫瘤復發狀況。因為這是一項非常靈敏的檢查，可以偵測很小的轉移或復發。

由於檢查的原理涉及正常生理上葡萄糖的代謝反應，在禁食上要相當嚴格配合，若有糖尿病等代謝相關疾病，可能會影響查的效果，請事先告知醫護人員。