知能與老化
二十世紀以來，隨著衛生環境的改善、兒童死亡率的降低，抗生素及其他藥物的研發、傳染疾病的獲得控制，世界各國人口的平均壽命（Life expectancy）普遍提高。兩次大戰後，心血管疾病、癌症、意外事故是主要的死亡原因，屬於「退化及人為疾病」（degenerative and man-made diseases）時期。但隨著平均壽命的延長、嬰兒出生率的降低，老年人口的比例亦隨之提高，估計全世界目前大於65歲的人口數已超過三億七千萬，並且以每個月大於80萬的速度持續增加；主要疾病型態也轉變為「延遲退化性疾病」（delayed degenerative diseases）。壽命的延長同時意味著更多慢性疾病的盛行，導致身體的殘障與功能的喪失，其中知能退化－失智症，更是目前老人醫療之主要課題。
失智老人病程延宕數年，隨著病情逐漸惡化，需要投注大量的醫療資源、人力及收容機構處理；曾有美國研究報告指出一位失智病患的全程照料約需花費17,4000 美元，乘上老年人口約為5%的盛行率，平均每年要支出一千億美元。況且目前有效控制病情的藥物，也必須在疾病早期服用才有效果；因此，早期發現病患並加以治療，不但病患病情可得到緩解、亦可為國家財政減輕負擔。
早期失智症－輕度知能障礙 但何謂早期的失智症？
失智症臨床診斷上有嚴格的準則：
- 心智功能下降並足以影響其工作與社交生活；
- 除了主要的記憶功能障礙，且同時有抽象思考、判斷力、或其他高級大腦皮質功能損害；
- 排除其他影響意識之原因、如譫妄（delirium）。然而臨床表現上知能表現（cognition）是屬於連續性（Continuum）變化，假如病患只有記憶功能的障礙，我們如何去判定這種知能上的些微許改變，是年齡增長的自然過程、還是神經細胞即將加速退化死亡的前奏？
針對這個介乎所謂「正常」與「失智」之間臨床灰色地帶，一般有三種不同的定位：
第一、在老化的探討研究上，學者早已注意到許多老人抱怨記憶力減退，遠比不上自己年輕時候，因此稱之為老年性良性健忘（Benign senescent forgetfulness），一般認為這並不是種神經病態性變化；為了研究上的完整性，與嚴格定義的失智症患者及毫無症狀的老年人區分開來，美國國家精神衛生協會（National Institute of Mental Health; NIMH）界定了所謂「年齡相關性記憶缺損」（Age-Associated Memory Impairment; AAMI），也有學者認為這其實是整體知能的變化，因此延伸為「年齡相關性知能減退」（Age Related Cognitive Decline； ARCD. DSM IV; American Psychiatric Association），或「年齡相關性知能缺損」（Age-Associated Cognitive Decline; AACD. International Psychogeriatric Association），其主要概念仍是強調自然的衰老變化。由於，這些人的記憶或知能是與年輕族群相比較，因此在流行病學的調查研究上，老人群中可高達90%符合這項診斷標準。
第二、輕度知能障礙（Mild Cognitive Impairment, MCI）這個名詞最早見於Reisberg等人所研發老人整體退化評估量表（Global Deterioration Scale; GDS）之第三級變化，這一級病患面臨較為複雜的工作任務或社會環境下會有問題，但簡易之日常生活並無影響。因此MCI可視為退化為失智症的過渡期。Hughes等人所設計的臨床失智評估量表（Clinical Dementia Rate；CDR）中，CDR＝0.5也常用來代表此早期變化；Mayo clinics Peterson等人所設計的MCI診斷標準是更被廣泛運用－長期的追蹤研究顯示，MCI病患每年約有10%至15%轉變成失智症，遠超過正常對照組的1%到2%。因此MCI可視為退化為失智症的過渡期、或是危險因素。另外有相關研究指出，apolipoprotein E4的存在、某些特殊記憶功能障礙、或是初次診斷時腦部影像中海馬迴（hippocampus）的大小，都是相關的惡化預測因素。
第三、有別於前二者對於MCI是否可預測未來發展成失智症的爭論，Zaudig等學者則持中立觀點，認為MCI只是臨床上運用神經行為測試，所觀察到正常老化與失智之間的過渡地帶，我們無從去判定其肇因或未來之演變。
輕度知能障礙的診斷與治療 目前對於輕度知能障礙的定義雖仍未有共識，但鑑於其演變成失智症的較高比例，與可能達成早期治療失智症的目的，MCI依然是眾所矚目的研究課題。Mayo Clinic Group的診斷標準（參見表一）大多數學者都可接受，但選擇何種記憶功能測試敏感度與準確度較高，卻仍有爭議； GDS＝3或CDR＝0.5或不失為簡便的篩選方式，但略嫌粗糙。至於治療方面，歐美等地早已展開各種藥物實驗，包括乙醯膽鹼脢拮抗劑（ACE inhibitor）、維他命E、Cox-2 inhibitor、及Piracetum等，期望能達成早期有效抑止失智退化的效果。國內失智症的研究學者也已經開始展開這方面的相關研究，相信不久將可見到台灣本土輕度知能障礙的研究報告。
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( 台大醫院研究計畫:輕度知能障礙長期追蹤研究 92-S061 )輕度知能障礙(mild cognitive impairment, MCI)常是老年失智症的前驅表現, 患者雖然日常生活自我照料功能沒有問題,但記憶力卻已經出現障礙.
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（作者：陳達夫醫師）