「醫師，最近記性變差，常常別人交代的事過一會兒就忘記了，有時候甚至連姓名都記不起來， 我會不會得了老年癡呆症了？」這是許多患者一踏入診間，就急著想要解決的疑惑。 在台灣地區逐漸轉型為高齡化社會的過程，癡呆症患者的數目無可避免地會越來越多， 也更受到大家的重視。
根據研究，成年人於三十五歲之後，便常會有健忘的現象，不過對事物的判斷力還是相當清楚， 對日常生活及社交活動的參與並無妨礙，這是屬於正常的老化。真正的癡呆是指一個人在意識完全 清醒的狀態下喪失智慧能力，如：記憶力、判斷力、推理能力等。在台灣地區所做的調查發現， 每一百名65歲或以上的老人中，約有2人有癡呆的症狀，整個台灣地區粗略估計，至少有三萬名老人 有不同程度的心智能功能障礙。
罹患「癡呆症」的原因可分為三大類，第一大類是： 退化性癡呆，以「阿茲海默症」佔大部份。 第二大類主要是：腦部組織受到大量破壞導致的後遺症，最常見的就是腦中風等腦血管疾病。 第三大類則是：可以治療的，如：藥物中毒、代謝性腦症、水腦症、硬腦膜下血腫等。在台灣地區， 腦血管疾病造成的「血管性癡呆」及「阿茲海默症」約各佔三分之一，可以治療的癡呆症佔十分之一。
至於什麼樣的人容易得癡呆症呢？就退化性「阿茲海默症」而言，遺傳因素扮演一個重要的角色， 而其他如：較低的教育程度、晚年生活缺乏活動、減少與外界的接觸、頭部外傷…等，都可能有關聯。 「血管性癡呆」則和腦中風的發生相關，常見的原因包括：高血壓、心臟病、糖尿病、高血脂症、抽煙等， 因為這些因素會促進腦血管硬化，增加罹患腦中風及血管性癡呆的機會。
要完全預防癡呆症雖然不易，但有一些原則可供參考：第一、在退休之後維持與外界的接觸， 積極參加活動，例如：參加社區的長青俱樂部、加入慈善團體的義工、參與教會工作， 都可能可以幫助減緩腦部認知功能的退化。第二、養成良好飲食習慣，少吃動物性脂肪及膽固醇含量高的 食物，採清淡的烹調方式，避免含糖份及熱量高的食品。第三、固定的運動、戒煙、避免過量飲酒。 至於一些健康食品，如：卵磷脂、維生素E，是否可預防癡呆並沒有充份的證據。
至於，得了癡呆症是否一定無藥可救呢？前面曾提過：約有十分之一的癡呆症是可以治療的， 因此家中若有老人出現了明顯的智力退化、記憶力不佳、行為異常時，務必要讓神經內科醫師詳細診察， 不可以輕率地當作是老人家正常的退化，而失去治療的機會。除此之外，對早期的「阿茲海默症」， 目前美國已核准上市一種新藥，可以改善患者的記憶力及日常生活的功能。因此，即使已經惡化到無法 治療的地步，還是可以用藥物與行為治療等方式，來減輕患者精神方面的症狀及行為的問題， 除了能讓家屬方便照顧癡呆症患者，並且可降低老人走失的機率。
（作者： 宋昇峰醫師）